石桂眼圈一紅跟著落淚，自打落地就少眼淚，這會(huì)怎么忍得住，眼淚卻比秋娘止得快些，反拍了她的背寬慰起她來(lái)：“娘莫哭，我這不是好好的?！?
秋娘是看過(guò)她才哭的，知道她確沒(méi)挨凍受餓，心里這才好受了些，若是她受得苦楚，這會(huì)兒怕是要暈過(guò)去，看了露在外頭的手跟臉還不放心，又來(lái)回摩挲她的胳膊背后，知道身上沒(méi)傷，吊著的一口氣兒，這才松下來(lái)。
石桂家里來(lái)了人，春燕那里端了許多點(diǎn)心果子出來(lái)，除了尋常屋里吃的那些楊梅橙片、杏桃瓜仁，還有白櫻桃白桑椹兩碟子，又切了兩瓣白甜瓜來(lái)。
秋娘再?zèng)]成想女兒當(dāng)了丫頭還能有這些東西拿出來(lái)待客，倒吃了一驚，便是過(guò)年鄉(xiāng)下也沒(méi)這個(gè)吃法，縮了手腳下不住看著女兒，倒不知道要說(shuō)什么了。
秋娘一向老實(shí)溫馴，見(jiàn)著石桂接了碟子謝過(guò)淡竹，又讓她告代謝一聲春燕，替她們燒茶倒水，又剝瓜仁核桃擺到盤上遞過(guò)來(lái)吃，只覺(jué)得女兒跟在家時(shí)不同了。
“娘怎么光看著不吃?！笔鹬狼锬锞兄?jǐn)，拿了一個(gè)喂到她嘴里：“娘吃罷，這些個(gè)我也還情的?！?
秋娘這才張嘴含了一個(gè)，卻怎么也咽不下去，嘴里應(yīng)得兩聲，才要掉的眼淚也給忍了回去，嚼了核桃仁拉住她嘆氣，爹娘不在身邊，她可不得處處周到，又謝了淡竹一聲，這才說(shuō)起家中事來(lái)。
石桂賣身的那四兩多銀子，派上大用處，一家子緩過(guò)勁來(lái)，石頭的腰傷將養(yǎng)著，喜子的咳癥也好了，秋娘到外頭去采茶，家里今歲沒(méi)養(yǎng)蠶，只種了稻子，還回原來(lái)那家去織綢，光拿工錢。
石桂一聽心里就嘆，去歲蠶僵，這一地都沒(méi)出多少絲，今歲要是出了蠶，定能賣個(gè)高價(jià)，可這兩個(gè)老實(shí)慣了，蠶僵一回就怕了，那攢錢買織機(jī)花樓的事兒也就成不了了。
石桂不是沒(méi)想過(guò)，早幾年豐收那會(huì)兒，賣掉田地房屋，一家子搬到鎮(zhèn)子里住，做些小本生意也能成，秋娘做得一手好糕團(tuán)，水磨團(tuán)子一碗也得七八文，光是種地一年到頭的看天看時(shí)，累上整年，也過(guò)不了一個(gè)好年。
可人哪離得故土，便聽說(shuō)村上有人到外頭賺了錢來(lái)，也只嘆別家腦子靈便，卻沒(méi)想過(guò)自個(gè)兒也去掙一掙。
既能來(lái)往，石桂就想著慢慢勸他們，她自家也要開財(cái)路，花兒不能掐竹筍將下市，沒(méi)能接上的東西，打絡(luò)子做繩結(jié)也成，早一天攢出贖身的錢來(lái)，她就早一天重得自由身。
秋娘見(jiàn)著女兒吃得好穿得好，倒不語(yǔ)了，石桂忙前忙后，又是勸吃又是勸喝，等見(jiàn)著秋娘干坐著不開口，這才停下來(lái)，挨了她：“怎么不把喜子也帶來(lái)?！?
“等他大些，再帶了來(lái)看你?！鼻锬锩?，包裹里抖開一條細(xì)棉布的染花裙子，給石桂比一比，正是這時(shí)候穿的，這是家里才有了余錢，就想著給她裁衣裳了。
石桂又問(wèn)起收到喜子的小褂子沒(méi)有，秋娘好容易收了淚，鼻頭一酸：“你在外頭總歸艱難，還想著做這些東西?！?
村里劉家的閨女，原來(lái)就是當(dāng)丫頭的，家里蓋了房子買了地，都成了富戶了，這才把女兒贖出來(lái)，如今石桂賣進(jìn)了宋家，比原來(lái)劉家丫頭當(dāng)差的人家更好，村子里一個(gè)個(gè)的泛酸，看著陳娘子送東西回來(lái)，就說(shuō)石頭縫開出一枝金桂花來(lái)，石家可不眼看著要發(fā)達(dá)了。
秋娘哪里受得住這個(gè)，石頭悶頭干活，她在家漿洗做活，聽見(jiàn)別個(gè)路過(guò)都要嚼了兩聲，氣的一向好性的摔了門罵：“村里哪家沒(méi)遭災(zāi)，一樣是賣女兒，我家丫頭總有回來(lái)的一日！”
秋娘自來(lái)沒(méi)同人紅過(guò)臉，罵聲也不響，石頭更是一樣，甩開膀子干活是成的，罵架再不去沾，倒是于婆子坐在門邊曬太陽(yáng)嚼舌頭根：“吃了這許多年閑飯，也是她該報(bào)償了。”
轉(zhuǎn)了身又罵石桂沒(méi)良心，人人都有東西，偏她的差著些，知道她們要往鎮(zhèn)上來(lái)，說(shuō)了幾百句，讓秋娘扒拉些好東西帶回去。
石桂再?zèng)]想到還有賣了女兒也攀比的，知道秋娘不好過(guò)，只裝著興興頭頭模樣的問(wèn)喜子去讀書了沒(méi)有。喜子五歲了，這會(huì)兒跟著讀書也不算晚，村子里讀書有規(guī)矩，農(nóng)忙的時(shí)候就放課，姚夫子在村里呆了這許多年，學(xué)生越收越少，喜子過(guò)去讀書，該當(dāng)是高興的事兒。
石桂走的時(shí)候說(shuō)了好幾回，原來(lái)家里就說(shuō)過(guò)往后要讓喜子讀書的話，往后能中最好，不說(shuō)當(dāng)大官，總能免賦稅，若是不在，能識(shí)得些字在村里就叫人高看一眼。
既是石桂的賣身銀子，便依著她說(shuō)的去問(wèn)了，于婆子想攔也沒(méi)能攔住，她還想著秋娘能多生兩個(gè)，往后才是勞力，又不是那等富裕人家，能供子弟讀書。
這回是秋娘硬氣起來(lái)，可還是沒(méi)能讀成：“姚夫子開春就病了，學(xué)堂都斷了課?！闭n是早就斷了的，飯都不吃不飽了，還想什么讀書的事兒，姚夫子眼看著就要不好，信往來(lái)縣里寫了許多日子，也沒(méi)再派個(gè)教諭下來(lái)。
于婆子得意洋洋，省下一筆束修錢來(lái)，嚷嚷著要扯布給自個(gè)兒做身壽衣裳，秋娘氣得夜里直哭，卻怎么也不肯動(dòng)賣了石桂的錢，這才自個(gè)兒出去采茶，用這錢來(lái)給于婆子做壽衣。
這番進(jìn)城來(lái)，就是說(shuō)要給她扯布的，于婆子看見(jiàn)有了布錢，又要打兩銀簪子，說(shuō)要給她壓棺材，口里半點(diǎn)兒沒(méi)有忌諱，說(shuō)她半截埋黃土的人了，還有甚個(gè)不好說(shuō)的。
可這番口舌不能說(shuō)給石桂聽，只告訴她村子里好了許多，可沒(méi)個(gè)兩年也緩不過(guò)起來(lái)，又嘆一聲：“等著再攢些年的錢，就把你贖出來(lái)，還回家來(lái)，里頭過(guò)得再好，你也得看眼色吃飯。”
石桂把臉埋到秋娘襟前，許多年沒(méi)這么撒嬌了，秋娘把她摟在懷里不住拍哄，石桂再問(wèn)些家里如何營(yíng)生的話，說(shuō)上兩句就拐著彎兒?jiǎn)査麄兛扇ミ^(guò)城里，又說(shuō)三月三日放假出去，見(jiàn)著各色玩物：“那水磨團(tuán)子，還沒(méi)娘裹的餡兒味足調(diào)好，一碗?yún)s得十文錢，支個(gè)攤兒就能賣的，似咱們家過(guò)年做得那些，也能賣上百來(lái)碗呢?！?
秋娘只當(dāng)她是孩子話，到城里討生活豈是易事，還當(dāng)她是饞團(tuán)子吃了：“只記著給你做衣裳，倒沒(méi)想著做點(diǎn)吃食來(lái)?！彼幻嬲f(shuō)一面嗔了丈夫一眼，才還惴惴的，這會(huì)兒又笑起來(lái)，看著老成的，也還是孩子，摸摸她的面頰：“你爹往后就跟人跑船運(yùn)木頭了，想著總歸能常來(lái)看你的?！?