宋老太太的壽辰在三月下旬，府里卻是早早就忙亂起來(lái)，這會(huì)兒花開(kāi)得正好好，若是冬日里少不得在樹(shù)上結(jié)彩，這會(huì)兒只前后都掛起紅燈籠來(lái)，門前就掛了兩盞，一看就是府上有喜事的。
葉氏那個(gè)更是天天不斷了人，春燕繁杏兩個(gè)忙得腳不沾地，管事婆子進(jìn)進(jìn)去去沒(méi)個(gè)停的辦一場(chǎng)壽宴，院子里要開(kāi)上十桌，開(kāi)了水閣聽(tīng)?wèi)?，男席女席分開(kāi)，一張張單子送上去，除了挑菜色，還得挑器具。
石桂得閑無(wú)事，常往正院里去，葉文心也不知道成事沒(méi)有，心里替她祝禱，卻還是得做兩手準(zhǔn)備，萬(wàn)一不成，她要贖身還得在葉氏這兒想法子。
葉氏卻是半點(diǎn)也不憂心，老太太跟她露了口風(fēng)，這事兒就是已經(jīng)成了，葉氏松出山一口氣來(lái)，雖不知這一對(duì)兒到底好不好，總歸是求仁得仁了。
這話卻不能先漏出去，免得旁人猜測(cè)著葉文心在宋家時(shí)便與宋蔭堂有了什么牽扯，兩邊臉上都不好看，等人回來(lái)了，再請(qǐng)了媒人上門去，哥哥哪里有不答應(yīng)的道理。
春燕都不知道，石桂更無(wú)從得知了，她時(shí)時(shí)往正院里來(lái)，春燕便也叫她幫著跑跑腿兒，院子里頭來(lái)往的多了，還碰見(jiàn)過(guò)宋勉，他是秀才，春闈是輪不上，數(shù)著日子還有半年，越發(fā)讀書用功起來(lái)，石桂這才想著，倒沒(méi)把肉干也給他一包，他出去讀書的時(shí)候，也能墊墊肚皮。
可宋勉回回都是行色匆匆，稍一停留就又走了，石桂幾回沒(méi)能說(shuō)上話，干脆在春燕叫她傳事的時(shí)候，把一包肉干送到至樂(lè)齋去。
怕他不吃，還特意留了名，寫上幾個(gè)字，說(shuō)是謝禮，那書僮是識(shí)得字的，不意她一個(gè)丫頭竟也識(shí)字，看著上頭沒(méi)甚緊要的，就讓她留下，回來(lái)捧了布包兒給宋蔭堂看：“了不得，咱們?cè)鹤永镱^竟還有識(shí)字的丫頭了?！?
石桂跟著葉文心學(xué)字，學(xué)的自是她最拿手的簪花小楷，一張紙條兒裁剪得一指寬，細(xì)條條寫上字，拿起來(lái)一看，寫得竟很不差。
宋勉小時(shí)紙張難得，學(xué)里先還發(fā)紙，再后來(lái)變作了糊窗用的，再跟著，就連紙也不發(fā)了，他在沙地上練，到底不如在紙上練得好，這一筆寫得便不好看。
宋老太爺教他讀書，頭一樣分派的就是讓他日日習(xí)字五十張，宋勉天天不綴，字這才好看了，老太爺好容易點(diǎn)了頭，說(shuō)如今這一筆總算能看，這樣下場(chǎng)，字總不會(huì)扎人眼了。
宋勉當(dāng)時(shí)臉漲得通紅，老太爺讓他寫五十張，他就寫一百?gòu)?，先用淡墨寫了，再用濃墨，一張紙恨不得?dāng)兩張用，就這么練了半年，石桂至多也就練了半年，竟也能寫成這樣，
沒(méi)成想這么一個(gè)小丫頭竟也寫得好，想著她讀書是葉文心教導(dǎo)的，丫頭都寫得這樣好好，也不知道葉文心的字寫得什么模樣了。
看了一回字，才又拆開(kāi)布包，把那帶著蜜味的肉脯咬上一口，烘得又薄又脆，他一向是帶了干糧去鬧市讀書的，一個(gè)實(shí)心饅頭吃一頓，有些肉脯正好當(dāng)菜。想著下回謝她，又把那張紙條當(dāng)作激勵(lì)，夾在書里。
幽篁里的丫頭閑得骨頭都生銹了，見(jiàn)天的折騰著吃食，石桂除開(kāi)練字，也常往各院里走動(dòng)，走動(dòng)的多了，聽(tīng)來(lái)的閑碎語(yǔ)也跟著多起來(lái)，三月節(jié)的時(shí)候回去過(guò)節(jié)，鄭婆子就給她灌了一耳朵。
石桂這才知道趙家來(lái)人竟是要跟二姑娘說(shuō)親事的，鄭婆子喝著桃花酒，一張起皺的臉也叫酒意熏開(kāi)來(lái)，嘖了嘴兒道：“二姑娘這是交了好運(yùn)了，老太太開(kāi)了口，東西就少不了她的，嫁回娘家去，又要強(qiáng)了這么一輩子，還不知道要怎么發(fā)嫁妝財(cái)呢。”
沒(méi)了葡萄給她湊趣，她倒覺(jué)著有些沒(méi)味兒，石桂替她添了酒，鄭婆子吃了一杯又吃一杯，吃得醉了，舌頭就沒(méi)閑的時(shí)候，她自來(lái)只看眼前小利，眼見(jiàn)著余容嫁得好了，又悔起沒(méi)把葡萄安在余容的院子里頭。
石桂聽(tīng)她越說(shuō)越不像，恨不得把老太太家里那點(diǎn)子事兒都抖出來(lái)，心里覺(jué)得好笑，她也不過(guò)是聽(tīng)來(lái)的，說(shuō)得卻似親眼見(jiàn)著一般，甚個(gè)趙家祖上八輩兒也是窮苦人家，挖了口甜水井一萬(wàn)個(gè)了不得了，這趙家姑娘就是甜水里泡大的姑娘，嫁進(jìn)宋家的時(shí)候哪一個(gè)不知道。
石桂扶了她躺到炕上去，鄭婆子不住打鼾，渾身都是酒氣，石桂也不給她醒酒，回了屋子就見(jiàn)葡萄懶洋洋懶著，給她端來(lái)的菜半點(diǎn)沒(méi)吃。
“這是怎么了我給你下碗面去”石桂才說(shuō)完，葡萄就搖搖頭：“我吃不下?！泵嫔弦魂囮嚨陌祝嬷瞧?，手腳還發(fā)涼。
石桂一看皺了眉頭：“你可是來(lái)紅了”
丫頭來(lái)紅最煩惱，還得當(dāng)差，又不能歇下，得臉的也不能躺上五六日不動(dòng)彈，下人還拿喬，至多也就喝上幾碗紅糖水，歇過(guò)前兩日，還回去當(dāng)差。
葡萄點(diǎn)點(diǎn)頭，石桂蹙了眉頭點(diǎn)點(diǎn)她：“你呀你，怎不早說(shuō)，我早就給煮了紅糖水來(lái)，等著吧?！闭f(shuō)著出了門升爐子切姜。