這一日又在周老爹強(qiáng)打起精神應(yīng)付顧客買(mǎi)賣(mài)中度過(guò)。及至冬日太陽(yáng)西斜,鎮(zhèn)上臨街人家的飯食香已經(jīng)隱隱飄蕩過(guò)來(lái),宋掌柜把余下的貨物歸攏,周老爹站在柜臺(tái)后噼噼啪啪打著算盤(pán)計(jì)算一日的收益。
最后他收起賬本,把錢(qián)屜里的碎銀子劃攏進(jìn)荷包里。然后他把荷包拎在手里晃了晃實(shí)在是沒(méi)有多少重量，于是他忍不住深嘆一口氣。
宋掌柜沉默地來(lái)到他跟前。周老爹勉強(qiáng)對(duì)他笑了笑，道：“老哥先家去,余下的我來(lái)收拾就成?！敝芗遗c宋掌柜主雇多年，雙方情義深重,周老爹因比宋掌柜小上幾歲,平日便誠(chéng)摯地稱他為兄，宋掌柜早些年誠(chéng)惶誠(chéng)恐地推辭，這些年下來(lái)卻習(xí)慣了他跟周家關(guān)系也確實(shí)緊密,周家面臨巨變,他也是曉得的，這些天也是他不聲不響做多了好幾份的活。
周老爹不待宋掌柜開(kāi)口，自己卻突然想起了什么，趕緊扯開(kāi)裝銀子的荷包袋口，掏出一兩碎銀遞給宋掌柜，“老哥，這是正月的工錢(qián)，”他幾乎有些羞愧，“本來(lái)正月天里應(yīng)該多給兩分紅利的，偏偏老周家給不了不說(shuō)，還拖欠老哥工錢(qián)，簡(jiǎn)直是”
他話說(shuō)不下去了，掌心里的銀子攤在空氣中，也沒(méi)被接過(guò)去，他疑惑地抬起眼睛看宋掌柜。
宋掌柜深嘆一口氣，把周老爹的手退回去，“東家，老弟，我曉得你家里正是困難時(shí)候，工錢(qián)不急”他擺擺手止住周老爹欲開(kāi)口的話，自己先掏出了一個(gè)荷包遞給他，“這里有十兩銀子，你先拿去救救急?！?
他這兩年工錢(qián)上漲，一個(gè)月有一兩銀子，刨去一大家子的吃穿及病痛的花用，每個(gè)月能余下一點(diǎn)錢(qián)存起來(lái)，十兩銀子的話，他也得存?zhèn)€兩三年。
周老爹是知道宋掌柜沒(méi)有大財(cái)?shù)摹２蝗粦{他的人才，為何不自己開(kāi)鋪?zhàn)?？雖則人需要一點(diǎn)賭徒心態(tài)才做得起生意，但說(shuō)到底，更需要的還是本錢(qián)。
正因?yàn)樗私馑握乒竦募业?，因此他盯著這裝了十兩銀子的荷包許久，久到眼睛不自覺(jué)酸澀起來(lái)，他也說(shuō)不出話來(lái)，只艱難地?fù)u搖頭。
宋掌柜不由分說(shuō)地把荷包往他懷里塞，“老弟，你若真當(dāng)我是老哥，就把錢(qián)收著。等過(guò)陣子賺了錢(qián)，你再還給我。”
“老哥，多謝你?！敝芾系鶑垙埧?，多的話也說(shuō)不出了。兩個(gè)相識(shí)了十幾年的男人，各自黑發(fā)染霜，面容印上蒼老，相顧無(wú)，唯有拍拍彼此的肩，表達(dá)無(wú)的支持。
宋掌柜家去之前還說(shuō)了一席話，“等你們家東生他們出來(lái)，鋪里人手夠了，我也差不多要辭工了你別張口，我曉得你要說(shuō)啥，老周家沒(méi)有虧待我你兒子個(gè)頂個(gè)的能干，鋪?zhàn)釉绮蝗比耸至?，正好我這些年辛苦干活，也置下了一些田地，也都給兒子都娶上了媳婦，閨女也都陪了嫁妝嫁了人家，我正該回村子里歇工了，就等著兒子種糧兒媳做飯伺候我了。哎喲，盼了這么些年，可快把這日子盼到了?！?
周老爹胸口滾燙，半晌無(wú)后，他低低賠罪，“老哥，你總是為老周家周到地做事多謝了?！?
最后主雇告別，周老爹一個(gè)人豎好了木板門(mén)，然后腳步急匆匆地、內(nèi)心荒涼寂寥地走在歸家路上。
這一個(gè)月來(lái)周家境況實(shí)在凄涼。鋪?zhàn)永锏纳庖彩艿搅艘恍┯绊戇@幾乎是必然的，現(xiàn)銀不多，進(jìn)貨的量也跟著縮水，除了保證供應(yīng)大戶熟客，余下零售的貨量十分有限。今天看來(lái)，命運(yùn)其實(shí)是一環(huán)扣一環(huán)的，周家先是失去散戶的信賴無(wú)法先白條拿貨再付款，接著現(xiàn)金鏈險(xiǎn)些斷掉，然后銷(xiāo)量的銳減又影響鋪?zhàn)拥氖找妗?
周老爹一生吃過(guò)許多苦，受過(guò)比現(xiàn)今苛刻許多的窮，因此他內(nèi)心對(duì)這窘境并不十分擔(dān)憂，讓他這一個(gè)月來(lái)猶如在火里煎熬的無(wú)非是三個(gè)兒子身陷囫圇：再?zèng)]有什么比一個(gè)父親擔(dān)憂兒子服刑甚至被砍頭更讓人恐懼和悲傷的了。
如今即將塵埃落定，只要把錢(qián)湊齊了，兒子們就能回家。周老爹不由地感覺(jué)出一股劫后余生般的快慰。
就算鋪?zhàn)禹敵鋈ヒ矡o(wú)所謂，他悲哀且麻木地想著，我可以做回走街串戶的貨郎，東生和南生跟著我一起干，等我像爹那么老的時(shí)候，又可以再把從前的家業(yè)掙回來(lái)。
如此他心里受到了安慰，腳步加快往家趕。往常從鎮(zhèn)上回家要半個(gè)多時(shí)辰，如今他跑起來(lái)半個(gè)時(shí)辰都不到他擔(dān)憂老父親，總怕他哪一秒熬不過(guò)了就西去了。
所幸到了家一切如常。他先去看了老爹，老爺子還是坐在他的搖椅上他最近特別畏寒，因此身上搭了毯子。老爺子面色還算平靜，雖然這平靜中有著深重的暮氣。
周老爹把宋掌柜的話轉(zhuǎn)告了老爺子，又拿出銀子給他看：“如今咱們手上有十七兩銀子了?！?
老爺子沉默一會(huì)，道：“小宋是個(gè)有心人?！?
父子倆相對(duì)靜默半晌，最后還是周老爹小心翼翼揭破一個(gè)事實(shí)，“爹，贖回東生兄弟三要一百二十兩銀子，咱們還缺一百多兩呢。如果要留下一點(diǎn)做本錢(qián)，那至少還得湊一百一十兩”
周老爺子長(zhǎng)嘆一口氣，“我知道了，讓我想想?！?
周老爹只得留了老爺子一個(gè)人在光線逐漸墨黑的冬日深暮中靜坐，自己回到他與徐氏的房中，像一攤泥一樣疲累地癱坐在椅子上。
徐氏正在翻箱倒柜。這件事情她一個(gè)月來(lái)常做，一回一回地，她把這些年珍惜攢下、藏起的首飾、綾羅都翻找了出來(lái)并給周老爹拿去當(dāng)了，如此箱籠中全不見(jiàn)了值錢(qián)的東西，這一回她是翻無(wú)可翻了。
因此她只好在周老爹旁邊的椅子坐下，陪著他一起無(wú)力地嘆氣。
“這兩年我以為咱家是苦盡甘來(lái)了，”她像對(duì)周老爹說(shuō)話，又像在自自語(yǔ)，“沒(méi)曾想還有這樣窘迫的時(shí)候?！?
“老天爺好戲弄人。”周老爹苦笑，把懷中的荷包掏出來(lái)放在桌上。徐氏直起身拿過(guò)來(lái)懷著希望打開(kāi)看了，看了后卻獲得了失望。
“才這么點(diǎn)銀子，差得遠(yuǎn)呢?！彼卣f(shuō)道，“爹怎么說(shuō)？”
“他說(shuō)再想想法子?！?
“還有啥法子喲?！毙焓涎蹨I垂下來(lái)。
她最近哭得太多，眼睛鎮(zhèn)日紅腫，看東西的時(shí)候，眼神已經(jīng)有模糊的跡象。
“我曉得你跟爹都開(kāi)不了口，”她咬咬牙說(shuō)道：“我開(kāi)得了口。晚飯的時(shí)候我跟三個(gè)兒媳婦說(shuō)。”
說(shuō)什么？無(wú)非就是厚著臉皮讓三個(gè)兒媳把陪嫁拿出來(lái)。